Producir cacao sostenible es un reto cada vez mayor, dada la complejidad de la cadena de suministro y las desigualdades en la distribución de la riqueza en la industria del chocolate.

El cacao es uno de los cultivos más importantes y populares en el mundo, y es utilizado para producir chocolate y otros productos alimentarios. Sin embargo, la producción de cacao no siempre ha sido sostenible, y ha causado problemas ambientales y sociales en algunas partes del mundo.

Como industria, la producción de cacao se enfrenta a una serie de desafíos y problemáticas de tipo ambiental y social; entre ellos, la deforestación, el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, el uso de agroquímicos, el trabajo infantil y la desigualdad de género. Esto sin contar que muchos agricultores de cacao viven en situación de pobreza y no tienen acceso a los recursos necesarios para mejorar sus prácticas de cultivo.

En los últimos años, los esfuerzos se han centrado en buscar soluciones para una producción sostenible de cacao, sin embargo, pese a la implementación de prácticas agrícolas sostenibles, así como de protección del medio ambiente e incluso acuerdos de apoyo a los derechos humanos; lo cierto es que el escenario aún es retador, cambiante y con muchos desafíos de por medio.

Las problemáticas que derivan de la producción de cacao, en la actualidad, son tan incisivas que, según el informe de 2022 Cocoa Barometer, el cambio que se requiere para lograr una verdadera sostenibilidad en el sector implica “mejoras sistémicas en las políticas de gobernanza y en las prácticas de compra”. De manera que, mínimo, los hogares que cultivan cacao puedan obtener ingresos dignos, la naturaleza esté protegida y todos los derechos humanos estén salvaguardados.

De lo vital y lo humano

Retos de la producción sostenible de cacao

La pobreza rural es otro desafío importante para la producción sostenible de cacao. Muchos de los productores de cacao en todo el mundo viven en la pobreza y tienen dificultades para obtener ingresos suficientes para mantener a sus familias.

Aún en el punto de partida de la cadena de producción, las problemáticas se vislumbran; la garantía del ingreso vital como derecho humano en sí mismo aún es un desafío latente para el sector cacao. Y los escasos intentos por mitigar la pobreza de los agricultores no han tenido el impacto necesario para sellar las brechas entre la productividad y el ingreso mínimo digno.

Más allá del desequilibrio costo-beneficio de la producción de cacao, en muchas regiones cacaoteras, los productores enfrentan a otra serie de desafíos que dificultan su capacidad para obtener ingresos adecuados, entre ellos, la falta de acceso a los mercados y a los canales de comercialización adecuados. Los productores de cacao a menudo tienen que vender sus cosechas a intermediarios que ofrecen precios bajos, lo que limita su capacidad crecimiento económico.

Ahora bien, es preciso destacar que a raíz de esta inestabilidad económica, se generan aún más problemáticas como la aceleración de la deforestación; el incremento del trabajo infantil en condiciones cada vez más precarias; y la desigualdad de género, en donde las mujeres no tienen los mismos derechos y oportunidades que sus homólogos masculinos.

Quizás, uno de los aspectos más polémicos y, de hecho, de más impacto, es el incremento del trabajo infantil, especialmente en los países en desarrollo. Muchos niños son obligados a trabajar en las plantaciones de cacao, perdiendo la oportunidad de ir a la escuela y exponiéndose a condiciones peligrosas y precarias de trabajo. Sin garantías de nada y con un ingreso mínimo, el escenario de crecimiento y desarrollo en las comunidades es casi nulo. Ante este escenario, se recalca la necesidad de fomentar prácticas agrícolas sostenibles que sea éticas y respeten los derechos de los trabajadores, aún más si se trata de población infantil.

En Colombia, Mondeléz International, con el fin de liderar el snacking consciente y sostenible, lanzó su programa Cocoa Life en 2012 para abordar los desafíos que afrontan las comunidades dedicadas al cultivo de cacao. Beneficiando a más de 400,000 productores de cacao y sus familias en seis países de África, Asia y América Latina.

Cocoa Life ha invertido más de $500 millones de dólares en proyectos de sostenibilidad del cacao en todo el mundo y ha llegado a más de 200,000 agricultores. Según el informe de progreso de Cocoa Life de 2020, en términos humanísticos, el programa logró que el 96 % de los agricultores adopten prácticas agrícolas sostenibles, lo que ha llevado a un aumento del 30 % en la productividad del cacao. Siguiendo esta línea, también se construyeron más de 1,800 aulas y se mejoraron las instalaciones de educación en las comunidades cacaoteras.

No obstante, tal como afirma el informe Cocoa Barometer, “el aumento de la productividad es necesario pero insuficiente para conseguir un ingreso vital”. De manera que iniciativas como esta se verán aplacadas si, en general, no se hacen cambios sustanciales en las dinámicas de producción que motivan las desigualdades en la distribución de la riqueza en la industria del chocolate. Esto probablemente implique sea inevitable tener que incrementar los precios, para reducir la diferencia de ingresos.

Lea también: Empaques con material reciclado: ¿cuáles son los retos para la industria alimentaria?

Protección del medio ambiente (medio ambiente y racismo, representación, etc.)

Deforestación y cambio climático son los mayores problemas asociados con la producción de cacao. Por su lado, a nivel mundial, se estima que la deforestación es de más de dos millones de hectáreas de bosque tropical cada año. Esto se debe en gran parte a la demanda creciente de cacao por parte de la industria chocolatera, que ha llevado a una expansión sin control de los cultivos de cacao en las zonas forestales.

Teniendo en cuenta que la mayoría de los productores de cacao en el mundo se encuentran en regiones tropicales que albergan bosques tropicales. Cuando los productores de cacao quieren expandir sus fincas, a menudo lo hacen talando bosques para hacer espacio para el cultivo de cacao. Este proceso es especialmente dañino si se realiza mediante la tala y quema, ya que esto conduce a emisiones de gases de efecto invernadero y la degradación del suelo. Además de llevar a la erosión del suelo, la pérdida de biodiversidad y la degradación del hábitat de las especies animales.

En segundo lugar, la producción de cacao a menudo implica la utilización de pesticidas y otros productos químicos que pueden contaminar los ríos y arroyos que se encuentran en las zonas forestales. Este uso de productos agroquímicos es muy promovido por la industria para aumentar la productividad. Esto puede tener efectos negativos en la biodiversidad y en la calidad del agua que utilizan las comunidades locales.

En cuanto al cambio climático, la convergencia es ‘recíproca’, por nombrarlo de alguna manera; se trata de un proceso que –como ya se mencionó– genera gases invernadero y reduce la captura de carbono, pero también, en su cultivo, es muy susceptible a las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvias. Además, el cacao es vulnerable a enfermedades y plagas que pueden ser exacerbadas por el cambio climático.

Las soluciones, con miras a un futuro sostenible, se traducen en fomentar diversos sistemas agroforestales, la agricultura orgánica, la gestión integrada de plagas (GIP), los enfoques de paisaje sobre el seguimiento conjunto y el intercambio transparente de datos relativos a los focos de deforestación, según el informe Cocoa Barometer.

De lo mundial a lo local: evolución del mercado (análisis a nivel Colombia)

Las empresas de chocolate y cacao no solo son estables, sino que prosperan. Sin embargo, el precio al que los agricultores cobran sus cacaos es el mismo. En este mismo sentido, el debate sobre las políticas de gestión del suministro está muy ausente, mientras que el precio se sigue regulando por la oferta y la demanda.

En el caso de Colombia, uno de los principales productores de cacao en América Latina, el cual cuenta con una rica tradición en la producción de cacao de alta calidad y por ende, tiene un histórico en el impacto significativo de la economía del país, también se evidencia estos efectos negativos, especialmente en términos de deforestación y pérdida de biodiversidad.

Según un informe del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible de Colombia, entre 2001 y 2019 se perdieron más de siete millones de hectáreas de bosques en el país, de las cuales se estima que el 26 % se perdieron debido a la expansión de la agricultura, incluyendo la producción de cacao. La región del Pacífico colombiano es especialmente vulnerable a la deforestación relacionada con la producción de cacao.

Por otro lado, es innegable que la producción de cacao en Colombia a menudo se realiza sin tener en cuenta las necesidades de conservación de los bosques y la biodiversidad, lo que puede llevar a la erosión del suelo y la degradación del hábitat natural. Según un informe de la Organización Internacional del Cacao (ICCO), la falta de tecnología y conocimiento sobre prácticas agrícolas sostenibles es un desafío para los productores de cacao en Colombia.

Nuevamente, existen varias iniciativas para promover la producción de cacao sostenible en Colombia, que buscan fortalecer las capacidades de los productores, implementar prácticas agrícolas sostenibles, mejorar la calidad del cacao y promover su comercialización a nivel nacional e internacional.

Tal es el caso de iniciativas como Cocoa Life de Mondelez proponen alternativas para la minimización de dicho impacto industrial, por ejemplo, este programa plantó más de un millón de árboles de cacao y se distribuyeron más de tres millones de plántulas y árboles de sombra. Además de ser la compañía Colombia más ambiciosa en términos de sostenibilidad, pues su promesa es que el 100 % del cacao utilizado en los productos de Mondelez en todo el mundo proviene de fuentes sostenibles, incluido el 43 % a través de Cocoa Life.

Otros programas como Cacao Sostenible de Colombia, implementado por el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural; Proyecto Cacao Andino, de la Corporación Colombiana de Investigación Agropecuaria (CORPOICA); y el Programa Alianza Cacao Colombia, de Fundación Natura; apuestan desde diversos enfoques por el fortalecimiento de las capacidades de los productores, la implementación de prácticas agrícolas sostenibles y la promoción de la participación de las comunidades locales.

Por supuesto, estos programas también tienen como objetivo mejorar la calidad del cacao colombiano y promover su comercialización a nivel nacional e internacional, pero aún queda la duda de la veracidad de tales esfuerzos por realmente llevar a cabo una economía rentable y sostenible.

¿Cuál es el escenario ideal?

La realidad es que si bien la producción de cacao pone sobre la mesa desafíos bastante complejos, muchos de ellos pueden regularse e incluso erradicarse con un poco de control.

Lo primero y más importante será enfocar los esfuerzos en la legislación, tanto en los países consumidores como en los países productores, y estas medidas deben ir más allá de las cooperativas formalmente constituidas, pues estas solo acogen a los agricultores que ya están organizados, pero ¿cuántos quedan al margen de estas regulaciones? De igual manera, es importante insistir en la ejecución de sistemas nacionales de trazabilidad creíbles a través de una inclusión deliberativa, transparente y con una rendición de cuentas seria.

Por su parte, proporcionar educación y capacitación a los productores y sus familias en temas como el manejo de los recursos naturales, la salud y la seguridad, y las prácticas comerciales, también debe ser un objetivo en el horizonte. Así como mejorar el acceso de los productores a servicios básicos, como el agua potable y la atención médica; y contribuir al desarrollo de comunidades sostenibles mediante la promoción de la igualdad de género y la inclusión de personas con discapacidad.

En suma, no se trata más que implementar políticas holísticas en materia de medio ambiente y derechos humanos, que permitan hacer realidad una producción de cacao sin tantas repercusiones negativas en los países productores.