Aspartame: ¿un edulcorante seguro? El riesgo de cáncer en debate

La OMS publicó los resultados de su estudio sobre el aspartame, un edulcorante usado en productos como bebidas sin azúcar, el cual clasificó como posiblemente carcinógeno. Sin embargo, otro grupo de expertos asegura que su consumo es seguro.

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El aspartame, un edulcorante artificial ampliamente utilizado en la industria alimentaria, ha sido objeto de un exhaustivo análisis por parte de dos grupos investigativos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en los últimos días, generando todo un debate al interior de la institución por sus posibles efectos en la salud.

El pasado viernes 14 de julio, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) y el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) de la OMS y la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO) publicaron sus evaluaciones sobre el aspartame, un edulcorante artificial utilizado en alimentos y bebidas desde la década de 1980.

Por un lado, el CIIC clasificó el aspartame como posiblemente carcinógeno para los seres humanos, mientras que el JECFA reafirmó que su ingesta dentro de los límites establecidos es segura.

El aspartame, un edulcorante que no contiene azúcar, se encuentra presente en bebidas dietéticas, goma de mascar, helados, productos lácteos, cereales de desayuno, dentífrico y medicamentos.

El CIIC estableció que existe "evidencia limitada" sobre su posible carcinogenicidad en los seres humanos, en concreto para el carcinoma hepatocelular, un tipo de cáncer de hígado. Además, se observó evidencia limitada de cáncer en animales de experimentación y posibles mecanismos causantes de cáncer.

Por otro lado, el JECFA concluyó que no hay razón suficiente para cambiar la ingesta diaria admisible de aspartame, establecida previamente en 40 mg/kg de peso corporal. Esto significa que el consumo dentro de este límite es seguro. Por ejemplo, un adulto que pesa 70 kg necesitaría consumir más de 9-14 latas de refresco dietético al día para exceder la ingesta diaria admisible, si no se consumen otros alimentos.

A pesar de las clasificaciones y conclusiones, los expertos destacan la necesidad de investigar más para comprender mejor si el consumo de aspartame representa un peligro carcinógeno. Se requieren estudios con un seguimiento prolongado, cuestionarios sobre alimentación y ensayos controlados aleatorizados para obtener más evidencia científica.

Tanto el CIIC como el JECFA han revisado exhaustivamente la bibliografía científica disponible, incluyendo estudios realizados con fines regulatorios y artículos sometidos a arbitraje por pares. Expertos independientes han participado en la revisión y ambos organismos se comprometen a seguir monitoreando la nueva evidencia y fomentando la investigación adicional sobre los posibles efectos del aspartame en la salud de los consumidores.

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¿Qué es el aspartame?

El aspartame es un edulcorante bajo en calorías, el cual fue creado para satisfacer el antojo de algo dulce al tiempo que se reduce el consumo de azúcares añadidos. Como el aspartame es 200 veces más dulce que el azúcar, se necesita muy poco edulcorante para obtener el mismo dulzor que este.

El aspartame se combina a menudo con otros edulcorantes o ingredientes culinarios en envases de mesa, comidas preparadas y bebidas para reducir las cualidades amargas y potenciar el sabor.

El ácido aspártico y la fenilalanina son los dos aminoácidos que componen el aspartame. Estos aminoácidos se producen cuando se consume aspartamo y se utilizan en la producción y el metabolismo de las proteínas. Durante la digestión del aspartame también se produce una pequeña cantidad de metanol, ácido aspártico y fenilalanina.

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¿Qué alimentos contienen aspartame?

El aspartame se encuentra presente en más de 5000 productos. Este endulzante es significativamente más dulce que el azúcar y se utiliza como ingrediente en numerosos productos alimentarios.

Algunos de los alimentos y bebidas comunes que contienen aspartame son:

1. Endulzantes de mesa: NutraSweet, Equal y Sugar Twin son marcas conocidas que contienen aspartamo y se utilizan como sustitutos del azúcar en bebidas calientes y alimentos.
2. Bebidas y mezclas de bebidas: numerosas bebidas dietéticas incluyen aspartamo en su formulación. Algunas de ellas son Diet Coke, Coke Zero, Diet Snapple, Fanta Zero, Sprite Zero, Crystal Light y Wyler's Light.
3. Chicles sin azúcar: los chicles Trident, Extra, Wrigley's y Mentos, entre otros, utilizan aspartamo como edulcorante para brindar un sabor dulce sin añadir azúcar.
4. Productos a base de gelatina: el aspartamo también se encuentra en productos a base de gelatina sin azúcar, como Jell-O sin azúcar y Royal Gelatin, que brindan opciones dulces para aquellos que desean reducir su consumo de azúcar.
5. Jarabes: algunos jarabes, como el jarabe sin azúcar Mrs. Butterworth's y el jarabe sin azúcar Log Cabin, utilizan aspartamo como edulcorante para proporcionar opciones bajas en calorías.

Es importante tener en cuenta que el aspartamo se utiliza en una amplia gama de productos, incluidos cereales, café instantáneo, productos lácteos y otros artículos. Su uso generalizado se debe a su capacidad para proporcionar un sabor dulce sin las calorías adicionales del azúcar.

A pesar del reciente anuncio de la OMS, la FDA ha declarado que no está de acuerdo con la conclusión de la IARC (Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer). La FDA asegura que los científicos no tienen preocupaciones de seguridad cuando se utiliza el aspartamo dentro de las condiciones aprobadas.

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