Nuevo sensor podría ayudar a prevenir el desperdicio de alimentos

Cuando las flores florecen y las frutas maduran, emiten un gas incoloro y de olor dulce llamado etileno. Los quí­micos del MIT ahora han creado un pequeño sensor que puede detectar este gas en concentraciones tan bajas como 15 partes por billón, lo que creen que podrí­a ser útil para prevenir el deterioro de los alimentos.

El sensor, que está hecho de cilindros semiconductores llamados nanotubos de carbono, podrí­a usarse para monitorear frutas y verduras a medida que se enví­an y almacenan, lo que ayuda a reducir el desperdicio de alimentos, dice Timothy Swager, profesor de quí­mica John D. MacArthur en el MIT.

"Existe una necesidad persistente de una mejor gestión de los alimentos y la reducción del desperdicio de alimentos", dice Swager. "A las personas que transportan fruta alrededor les gustarí­a saber cómo está durante el tránsito, y si necesitan tomar medidas para mantener bajo el etileno mientras lo transportan".

Además de su papel natural como hormona vegetal, el etileno también es el compuesto orgánico más ampliamente fabricado en el mundo y se utiliza para fabricar productos como plásticos y ropa. Los investigadores dicen que un detector de etileno también podrí­a ser útil para monitorear este tipo de fabricación industrial de etileno.

Swager es el autor principal del estudio, que aparece hoy en la revista ACS Central . El postdoctorado del MIT Darryl Fong es el autor principal del artí­culo, y el estudiante graduado del MIT Shao-Xiong (Lennon) Luo y el erudito visitante Rafaela Da Silveira Andre también son autores.

El etileno es producido por la mayorí­a de las plantas, que lo usan como una hormona para estimular el crecimiento, la maduración y otras etapas clave de su ciclo de vida. Los plátanos, por ejemplo, producen cantidades crecientes de etileno a medida que maduran y se vuelven marrones, y las flores lo producen a medida que se preparan para florecer.

Los productos y las flores bajo estrés pueden producir en exceso etileno, lo que los lleva a madurar o marchitarse prematuramente. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, se estima que cada año los supermercados estadounidenses pierden alrededor del 12 por ciento de sus frutas y verduras.

En 2012, el laboratorio de Swager desarrolló un sensor de etileno que contiene matrices de decenas de miles de nanotubos de carbono. Estos cilindros de carbono permiten que los electrones fluyan a lo largo de ellos, pero los investigadores agregaron átomos de cobre que ralentizan el flujo de electrones.

Cuando hay etileno presente, se une a los átomos de cobre y ralentiza los electrones aún más. Medir esta ralentización puede revelar cuánto etileno está presente. Sin embargo, este sensor solo puede detectar niveles de etileno de hasta 500 partes por mil millones, y debido a que los sensores contienen cobre, es probable que eventualmente se corroan por el oxí­geno y dejen de funcionar.

"Todaví­a no hay un buen sensor comercial para el etileno", dice Swager. "Para administrar cualquier tipo de producto que se almacene a largo plazo, como manzanas o papas, a la gente le gustarí­a poder medir su etileno para determinar si está en modo de estasis o si está madurando".

Swager y Fong crearon un nuevo tipo de sensor de etileno que también se basa en nanotubos de carbono pero funciona por un mecanismo completamente diferente, conocido como oxidación Wacker. En lugar de incorporar un metal como el cobre que se une directamente al etileno, utilizaron un catalizador metálico llamado paladio que agrega oxí­geno al etileno durante un proceso llamado oxidación.

A medida que el catalizador de paladio realiza esta oxidación, el catalizador gana electrones temporalmente. El paladio luego pasa estos electrones adicionales a los nanotubos de carbono, haciéndolos más conductores. Al medir el cambio resultante en el flujo de corriente, los investigadores pueden detectar la presencia de etileno.

El sensor responde al etileno a los pocos segundos de la exposición, y una vez que el gas desaparece, el sensor vuelve a su conductividad de referencia en unos pocos minutos.

"Estás alternando entre dos estados diferentes del metal, y una vez que el etileno ya no está allí­, pasa de ese estado transitorio y rico en electrones a su estado original", dice Fong.

"La reutilización del sistema catalí­tico de oxidación Wacker para la detección de etileno fue una idea excepcionalmente inteligente y fundamentalmente interdisciplinaria", dice Zachary Wickens, profesor asistente de quí­mica en la Universidad de Wisconsin, que no participó en el estudio.