Productos ultraprocesados: ¿Qué son y por qué cuesta identificarlos?

 

Nuevas consideraciones por la salud han hecho que los consumidores se pregunten qué son en realidad los productos ultraprocesados y por qué, en ocasiones, es tan difícil identificarlos. Esto es lo que tiene que saber.

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Según un informe de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el consumo de productos ultraprocesados en Latinoamérica es alto, representando más del 50% de las calorías consumidas por día.

En Colombia, se estima que el 65% de la dieta diaria de los ciudadanos se compone de productos ultraprocesados, según un estudio realizado por la Fundación para la Investigación en Nutrición y Salud (FINUS).

El aumento del consumo de alimentos ultraprocesados se debe en gran medida a la urbanización, el cambio en los patrones de consumo y la disponibilidad de productos procesados y ultraprocesados en los supermercados y tiendas de conveniencia. Estos productos son a menudo más baratos y convenientes que los alimentos frescos y naturales, lo que los hace más atractivos para muchas personas.

¿Qué son los productos ultraprocesados?

En primer lugar, hay que entender que los ultraprocesados son productos, no alimentos. Esto quiere decir que son comestibles preparados industrialmente y elaborados a partir de sustancias e ingredientes derivados de otros alimentos.

En otras palabras, son productos cuyo estado natural ha sido alterado al transformarlos y añadirles sal, azúcar, grasas u otros aditivos como colorantes y saborizantes. En muchas ocasiones, no es posible reconocer la fuente vegetal o animal de estas preparaciones.

Buscando una definición más específica, la OPS, los productos ultraprocesados "son formulaciones industriales principalmente a base de sustancias extraídas o derivadas de alimentos, además de aditivos y cosméticos que dan color, sabor o textura para intentar imitar a los alimentos.

Estos productos están nutricionalmente desequilibrados. Tienen un elevado contenido en azúcares libres, grasa total, grasas saturadas y sodio, y un bajo contenido en proteína, fibra alimentaria, minerales y vitaminas, en comparación con los productos, platos y comidas sin procesar o mínimamente procesados."

¿Cómo saber si un producto es ultraprocesado?

Al ser fabricados con excesos de azúcar, grasas y otros aditivos sintéticos, los productos ultraprocesados suelen contar con características organolépticas de procedencia industrial que estimulan el cerebro para aumentar el apetito y el gusto de los consumidores.

De acuerdo a Mercedes Mora, magíster en Nutrición Humana de la Universidad de Londres y profesora de la Universidad Javeriana, estos ingredientes que aumentan el sabor o mejoran el color y la apariencia de estos comestibles, son generalmente los que inducen a los consumidores a adquirir de nuevo este tipo de productos.

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“Estas sustancias, que son sintéticas, no existieron en el proceso evolutivo de los seres humanos y al introducirlas en la dieta producen una sobre estimulación. Cuando tenemos ese tipo de sabores tan extremos, el cerebro quiere volver a probarlos”, afirma la profesora.

En ese sentido, expertos como Carlos Ríos, nutricionista español y reconocido por su lucha en contra de los ultraprocesados, afirman que para identificar un producto ultraprocesado basta con mirar la etiqueta. Si contiene más de cinco ingredientes distintos y entre ellos hay azúcares, harinas refinadas, aceites vegetales refinados, aditivos o sal, se trataría de un producto ultraprocesado.

Sin embargo, es importante poner en práctica estos hábitos para no perder de vista estos productos ultraprocesados:

1. Busque ingredientes artificiales y aditivos: los productos ultraprocesados ​​contienen una gran cantidad de ingredientes artificiales, como saborizantes, colorantes y conservantes, que se agregan para mejorar el sabor y la apariencia del producto. Busque palabras como “sabor artificial”, “colorante” y “conservante”.
2. Revise la etiqueta nutricional: los productos ultraprocesados ​​generalmente contienen altas cantidades de grasas saturadas, azúcares y sodio. Si un producto tiene una alta cantidad de estos nutrientes, es probable que sea ultraprocesado.
3. Considere la apariencia del producto: los productos ultraprocesados ​​suelen tener una apariencia uniforme y una textura suave. Por ejemplo, los nuggets de pollo y las salchichas son típicamente productos ultraprocesados ​​que tienen una textura uniforme.
4. Considere el proceso de producción: los productos que requieren un proceso de producción complejo y tecnológico son más propensos a ser ultraprocesados. Por ejemplo, los cereales para el desayuno que se producen mediante extrusión son típicamente productos ultraprocesados.

¿Por qué son difíciles de identificar los productos ultraprocesados?

Como se mencionó anteriormente, con mirar la etiqueta del producto es suficiente para identificar un ultraprocesado. Sin embargo, en muchas ocasiones, los ultraprocesados suelen venir acompañados de afirmaciones de salud, que la marca utiliza para promover su consumo.

“Rico en fibra” y “bajo en grasas”, son solo algunos de los ejemplos de leyendas que los productos ultraprocesados pueden contener en su envase. Ríos explica que, una barra de cereal que afirme ser “baja en calorías”, suele tener poco aporte calórico porque en realidad es una porción pequeña, sin embargo, el exceso de azúcares o edulcorantes hacen que el consumidor termine comiendo dos o incluso tres de estas barras.

Otro ejemplo que expone el nutricionista es de las ensaladas envasadas. Según el español, por más que el producto lleve brotes verdes, el pan está elaborado con harinas refinadas y la salsa con aceites refinados, sal y azúcares.

Estos excesos de azúcares o grasas son los que llegan a derivar en enfermedades asociadas con el consumo de ultraprocesados, como obesidad, enfermedades cardiovasculares, hipertensión, diabetes y sobrepeso, entre otras.

¿Hay productos ultraprocesados buenos?

Sí. Según Carlos Ríos, si al momento de revisar la etiqueta, el producto tiene entre uno y cinco ingredientes, y estos no cuentan con cantidades importantes (menos o igual al 5-10% del total) de azúcar añadido, harina refinada o aceite vegetal, puede considerarse como un producto ultraprocesado que no es perjudicial para la salud. Algunos ejemplos de estos productos son:

• Yogures naturales sin nada de azúcar
• La fruta deshidratada. Simplemente, se le ha quitado el agua, por eso es saludable. No hay que abusar del consumo, ya que contiene azúcar.
• Las verduras congeladas.

¿Cuál es la diferencia entre los productos procesados y ultraprocesados?

Los alimentos procesados ​​son aquellos que han sido modificados de alguna manera durante la preparación, como cortar, moler, cocinar, pasteurizar o enlatar, pero no se han agregado muchos ingredientes adicionales. Por ejemplo, las verduras cortadas, el pan integral y el yogur natural son alimentos procesados.

Por otro lado, los alimentos ultraprocesados ​​son aquellos que han sido procesados ​​industrialmente y contienen ingredientes artificiales y aditivos para mejorar su sabor, textura, apariencia y durabilidad. Estos productos pueden contener una gran cantidad de ingredientes que no se encuentran en la cocina doméstica, como aceites hidrogenados, jarabes de maíz con alto contenido de fructosa, edulcorantes artificiales, emulsionantes y estabilizantes.

La principal diferencia entre los alimentos procesados ​​y los ultraprocesados ​​es la cantidad y calidad de los ingredientes agregados. Los alimentos procesados ​​generalmente contienen uno o dos ingredientes adicionales para mejorar su sabor o aumentar su durabilidad, mientras que los alimentos ultraprocesados ​​contienen una gran cantidad de ingredientes artificiales y aditivos.

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