Precios del aceite de coco se disparan 127% por escasez global

El aceite de coco alcanza niveles históricos con precios al alza, impulsado por la caída de la producción y su creciente uso en la industria alimentaria.

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En un contexto de mercado presionado por la inflación de insumos, el aceite de coco ha emergido como uno de los protagonistas del sector de grasas y aceites a nivel mundial. Aunque tradicionalmente ha ocupado un lugar modesto en volumen frente a otros aceites vegetales, su cotización en Estados Unidos ha registrado un aumento sin precedentes. A inicios de abril, el precio superó los 150 centavos por libra, lo que representa un incremento del 127% en comparación con el promedio de los últimos cinco años, según cifras de Sosland Publishing Co.

El auge en los precios coincide con un panorama de escasa oferta a nivel global. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos, en su informe "Oleaginosas y Mercados Mundiales de Comercio" del 10 de abril, proyectó una producción mundial de aceite de coco de 3,65 millones de toneladas para el periodo 2024 - 2025. Esta cifra es un 6% inferior a los 3,9 millones de toneladas del ciclo anterior. Las razones detrás de esta baja están asociadas principalmente a condiciones climáticas desfavorables en Indonesia y Filipinas, los dos principales países exportadores del producto.

Demanda en aumento en la industria alimentaria y cosmética

Pese a las limitaciones en la producción, la demanda del aceite de coco se ha mantenido sólida y en crecimiento. En el mercado estadounidense, se ha observado una subida del 87% en el precio del aceite respecto al año anterior. Esta tendencia al alza ha sido impulsada, en parte, por su creciente aplicación en industrias como la cosmética y la alimentaria, donde el aceite es valorado por su versatilidad y propiedades funcionales.

Uno de los motores que ha intensificado el interés por el aceite de coco ha sido el encarecimiento del cacao en grano. En diciembre pasado, el contrato de futuros de cacao ICE en EE. UU. se disparó hasta alcanzar los 12.931 dólares por tonelada, lo que implicó un salto del 177% respecto al mismo mes del año anterior. Aunque desde entonces los precios han retrocedido ligeramente, la persistente escasez de cultivos y los sólidos datos de molienda siguen sosteniendo la demanda.

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Este contexto ha motivado a los fabricantes de chocolate y confitería a reformular sus productos con alternativas a la manteca de cacao, entre las cuales el aceite de coco destaca por su textura similar y sus propiedades de fusión. A pesar de su propio encarecimiento, sigue siendo más accesible que la manteca de cacao, y su inclusión en productos compuestos permite un ahorro significativo, ya que estos pueden contener hasta un 30% de manteca de cacao en su formulación original.

Regulaciones y reformulación en el mercado estadounidense

Además, las regulaciones del mercado estadounidense permiten a las marcas utilizar expresiones como "sabor a chocolate" en productos que sustituyen parcialmente la manteca de cacao por equivalentes como el aceite de coco, sin afectar la experiencia sensorial esperada por los consumidores. Esta flexibilidad normativa ha contribuido a una adopción más rápida de ingredientes alternativos en el desarrollo de productos de bajo costo.

El aceite de palma es otro reemplazo habitual de la manteca de cacao debido a sus características similares. No obstante, su precio también se disparó en diciembre, a la par del cacao. Aunque actualmente muestra señales de estabilización, la producción restringida y la disminución rápida de inventarios podrían sostener precios elevados. A esto se suma una creciente resistencia por parte de los consumidores y fabricantes que priorizan la sostenibilidad, debido a la relación del aceite de palma con la deforestación.

A pesar de su creciente demanda, el aceite de coco enfrenta obstáculos estructurales para ampliar su oferta. A diferencia de cultivos de ciclo corto, el cocotero requiere años para desarrollarse y comenzar a producir frutos. Además, las restricciones legales y ambientales, así como las preocupaciones sobre la deforestación, dificultan la expansión de las plantaciones. Con un panorama de oferta restringida y una demanda sostenida, los analistas no anticipan un retroceso inmediato en los precios.